Geboren als Panom Yee-rum in der Provinz Surin, 200 Kilometer von Bangkok entfernt, war Tony Jaa bereits als kleines Kind von Martial-Arts-Filmen fasziniert. Als er die Schule verließ, erklärte er seiner Familie, dass er Filmstar werden würde und verwendete seit seinem zehnten Lebensjahr all seine Energien darauf, in die Fußstapfen seines großen Vorbilds Jackie Chan zu treten. Dann sah er mit 15 Jahren den Film "Born to Fight" von Autor und Regisseur Phanna Rithikrai, der später zu seinem Meister wurde. Bei ihm lernte er Taekwondo, Schwertkampf und Turnen und ließ sich zum Stuntman ausbilden. Nachdem er eine Reihe kleiner Jobs bei verschiedenen einheimischen Produktionen übernommen hatte, wurde er 1997 Stuntdouble von Robin Shou in "Mortal Kombat 2". Ebenso doubelte er den einheimischen Star James Ruengsak Loichusak und arbeitete für die Fernsehserie "In See Dang". "Ong Bak", für den er auch als Kampf-Choreograph verantwortlich zeichnete, hat Tony Jaa in Thailand zum erfolgreichsten Actionhelden aller Zeiten und zum Superstar gemacht.